En collaboration avec les dresseurs de chiens-guides d'INCA
Les futurs chiens-guides apprennent à découvrir leur monde dès leur naissance, mais le dressage commence réellement vers l'âge de huit semaines, lorsque les chiots sont placés chez des éleveurs bénévoles.
Les futurs chiens-guides commencent à apprendre les bases de l'obéissance dès leur plus jeune âge et mettent ensuite ces compétences en pratique dans différents endroits où les distractions sont de plus en plus nombreuses.
L'objectif principal des éleveurs est de donner confiance aux chiots, afin qu'ils soient prêts à apprendre dans n'importe quel environnement ou situation.
Sous la direction des superviseurs de l'élevage des chiots, nos bénévoles veillent à ce que nos futurs chiens-guides fassent les associations appropriées entre le comportement et le résultat. Il s'agit autant de prévenir les apprentissages involontaires (comme le fait que les canapés sont confortables ou que les miettes sur le sol ont bon goût!) que d'enseigner les leçons voulues (ne pas sauter sur les meubles et ignorer la nourriture sur le sol conduit à des récompenses). Lorsque le chien a entre 12 et 17 mois, le dressage officiel débute.
Chaque chien qui commence sa formation est confié à un dresseur de chiens-guides (DCG) ou à un instructeur de mobilité avec chiens-guides (IMCG). Les DCG et les IMCG sont qualifiés par la Fédération internationale des chiens-guides. L'apprentissage d'un DCG dure généralement entre 18 et 24 mois, tandis que l'apprentissage d'un IMCG nécessite généralement trois ans de formation. Chaque instructeur aura environ quatre futurs chiens-guides à former à la fois.
Les deux premières semaines de formation officielle sont axées sur l'établissement d'un lien entre le chien et son dresseur. L'obéissance et le contrôle des impulsions sont également évalués et renforcés. Les chiens disposent de beaucoup de temps pour jouer et s'enrichir grâce au dresseur et à notre équipe de soins et de bien-être des chiens.
Les chiens sont rapidement initiés au port du harnais et à leur « rôle de guide ». Le maître-chien utilise un processus appelé apprentissage guidé pour les initier aux tâches liées au rôle de guide. Le soutien est assuré par des signaux vocaux, des incitations physiques et le positionnement du corps du maître-chien. Des récompenses qui ont de la valeur pour le chien sont utilisées pour renforcer les comportements souhaitables.
Au cours de cette phase de formation, nos instructeurs travaillent avec les chiens pour les aider à maîtriser l'arrêt aux bordures, le respect du principe de la ligne droite, le maintien d'une position centrale sur le trottoir, l'apprentissage de la réponse aux signaux directionnels et la production d'un niveau de tension approprié à travers le harnais.
L'étape suivante du processus de formation est celle du développement. À cette étape, les chiens doivent apprendre les compétences fondamentales de guidage et les exécuter avec moins de soutien. Le développement de ces comportements nécessite un nombre important de répétitions et de renforcements. Il est également impératif que ces compétences soient généralisées à une variété d'environnements et de situations. Les formateurs recherchent activement des environnements offrant la bonne combinaison d'opportunités d'apprentissage.
La responsabilité de certaines décisions est progressivement transférée au chien au fur et à mesure que le dresseur réduit son niveau d'assistance. Les environnements de formation deviennent également plus complexes, avec un contenu de travail plus important et des niveaux de distraction plus élevés. Des compétences plus complexes seront également présentées aux chiens, notamment l'évitement d'obstacles mobiles et aériens, le franchissement d'obstacles hors trottoir, la localisation d'objectifs spécifiques et la traversée de routes à plusieurs voies.
La dernière étape de la formation est appelée l'étape de consolidation, au cours de laquelle tous les comportements liés au rôle de guide sont testés. À ce stade, le dresseur réduit la plupart des aides qu'il a fournies et commence à « interférer activement » avec les performances du chien. L'interférence active suppose une action délibérée du maître-chien qui rendra une tâche plus difficile pour le chien. Il peut s'agir de mauvaises techniques de suivi, d'enjamber des bordures ou d'influencer le chien en dehors de sa ligne de déplacement. L'objectif est de faire en sorte que le chien passe outre ces influences et exécute les comportements pour lesquels il a été entraîné. Il s'agit d'un processus délicat qui doit être associé à un niveau de renforcement accru pour éviter la confusion et renforcer les connaissances et la confiance du chien.
Au fur et à mesure que les comportements individuels sont consolidés, les récompenses matérielles (nourriture, jouets) sont progressivement réduites. Cela permet au maître du chien-guide de décider s'il veut utiliser des récompenses matérielles ou s'il peut se contenter de félicitations physiques et vocales. Les derniers contrôles de santé sont effectués à ce stade pour s'assurer que les chiens sont en parfaite santé avant d'être jumelés avec un maître-chien.