Devenir un chien-guide est un processus qui commence avant la naissance. Les chiens destinés à une telle carrière doivent posséder une série de caractéristiques physiques et comportementales qui optimiseront leur rendement.
Les chiens suivent un programme de formation établi comprenant des vérifications régulières pour garantir leur bon développement. C’est un travail d’équipe faisant intervenir des bénévoles, des employés formés à cette fin et des propriétaires de chiens-guides.
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0 à 8 semaines – Les chiots passent cette période en compagnie de leur mère et de leur fratrie.
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8 semaines à 4 mois – Les chiots sont placés chez des éleveurs bénévoles soigneusement sélectionnés. Soutenues par le personnel du programme de chiens-guides, ces personnes jouent un rôle crucial sur le plan du dressage et de la socialisation des chiots. C’est à cette étape que les chiots apprennent des habiletés de base, les commandements d’obéissance et l’horaire d’alimentation.
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4 à 15 mois – Les chiots continuent de vivre auprès des éleveurs bénévoles, qui les aident à apprendre à se déplacer en toute sécurité et à utiliser les escaliers, tout en les exposant au plus grand nombre d’environnements possible. Le chiot prend alors de l’assurance.
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12 à 17 mois – C’est le début de la véritable formation. Le chiot commence alors à travailler avec un entraîneur de chiens-guides qualifié ou un instructeur de mobilité avec chien-guide. Il s’habitue à porter un harnais et apprend les rudiments de son rôle de guide, comme travailler en toute sécurité avec un manieur. Les progrès sont mesurés par des évaluations périodiques.
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Vers de 18 mois – L’entraîneur de chiens-guides ou l’instructeur de mobilité avec chien-guide commence alors la partie la plus importante du travail : jumeler le chien à son propriétaire éventuel. Il faut alors s’assurer que la personnalité du chien et ses attributs physiques correspondent aux besoins et à la situation précise de l’éventuel propriétaire.
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Étape finale – Le futur propriétaire du chien-guide rencontre son nouveau meilleur ami et guide. Le chien est dès lors prêt à changer pour toujours la vie d’une personne aveugle ou ayant une vision partielle.