Par : Rob Cramer, instructeur de mobilité avec chien-guide du Programme de chiens-guides d’INCA
Ce fut une journée passionnante dans l’évolution du Programme de chiens-guides d’INCA. Le 25 octobre a marqué le début de la 1re formation de groupe d’utilisateurs de chiens-guides depuis novembre 2019. Il s’agissait également de la 1re classe pour chiens guides d’INCA au centre-ville de Toronto.
Le concept de classe a été conçu pour répondre au souhait de certains utilisateurs de chiens-guides de vivre une expérience de formation plus intensive dans des environnements urbains ponctuée d’occasions plus fréquentes de mettre leurs compétences en pratique. Ce programme était non seulement une première pour INCA, mais aussi une rareté dans le secteur des chiens-guides. Trois équipes de chiens-guides ont été officiellement qualifiées à l’issue du programme, qui s’est déroulé à l’hôtel Holiday Inn Toronto Downtown Centre, situé juste à côté de l’ancien Maple Leaf Gardens et à quelques rues du vaste centre commercial Eaton Centre. 
L’endroit offrait une multitude de possibilités de formation et d’environnements pour les nouvelles équipes de chiens-guides. Le groupe a utilisé principalement les transports publics (tramways, métros et autobus), la camionnette des chiens-guides d’INCA n’ayant quitté l’aire de stationnement de l’hôtel qu’à quelques occasions. Les trajets en métro et en tramway étaient nouveaux et quelque peu intimidants pour quelques-uns des utilisateurs de chiens-guides participant à la formation, mais ils ont quitté la formation en faisant part de leur sentiment d’accomplissement en réussissant à naviguer dans le système de transport public très achalandé de Toronto. Les équipes ont également eu droit à une séance d’orientation détaillée offerte par des spécialistes en orientation et mobilité de Réadaptation en déficience visuelle Ontario pour les aider à se retrouver dans la gare Union, qui est la deuxième plus grande gare ferroviaire en Amérique du Nord.
Un autre moment fort du programme de formation a été la visite guidée facultative des fantômes du quartier historique de la Distillerie, par une soirée brumeuse, la veille d’Halloween. Le groupe a également profité d’une présentation phénoménale sur la technologie de la réalité virtuelle par Shane Laurnitus d’INCA. Cette présentation s’est tenue au Hub communautaire du Grand Toronto d’INCA.
Bien que ce type de formation ne soit pas forcément préférable ou approprié pour tous les utilisateurs de chiens-guides, il comble un vide pour ceux qui vivent, travaillent ou voyagent dans des conditions urbaines animées et qui souhaitent vivre une formation qui est adaptée à leur vie. Une telle expérience peut également renforcer la confiance en soi tout en présentant des compétences en matière de déplacements urbains à des personnes qui connaissent moins ce type de déplacement. L’équipe du Programme de chiens-guides d’INCA a été très satisfaite de cette première formation et proposera d’autres formations de groupe à Toronto tout en continuant à offrir un modèle de formation plus traditionnel à Ottawa. Le programme de formation en ville évoluera au fil des classes et au fur et à mesure des réactions des participants et de l’exploration de nouvelles possibilités de formation.