Par Ben Francis, responsable, dressage des chiens-guides
La vie au Canada pendant les mois d'hiver peut poser des limites à ce que vous pouvez attendre d'un chien-guide dans des conditions extrêmement froides, glacées et enneigées.
En faisant quelques aménagements de base pour que votre chien se sente plus à l'aise, vous pouvez augmenter sa motivation et lui permettre de donner le meilleur de lui-même, même dans des conditions difficiles.
Il est toujours bon d'organiser le transport vers votre destination à l'avance, si vous savez que les conditions extérieures seront peu clémentes ou dangereuses. Toutefois, cela n'est pas toujours possible pour tout le monde.
Les races typiques utilisées par le Programme des chiens-guides d'INCA sont capables de résister aux conditions froides; les Labradors et les golden retrievers ont un pelage à double couche qui est efficace pour se tenir au chaud par temps froid. Le sous-poil doux est résistant aux intempéries et agit comme une couche isolante par temps froid. Le pelage extérieur est dense et rugueux, et les poils plus longs offrent une résistance à l'eau ainsi qu'une isolation supplémentaire.
Contrairement à l'homme et au cheval, le chien ne transpire pas sur tout le corps, et il est donc moins susceptible d'être refroidi après un exercice.
Par contre, les chiens sont sensibles à l'hypothermie et aux engelures (oreilles, queue, coussinets) dans des températures extrêmes. En tant que maîtres-chiens, nous devons donc être vigilants quant aux besoins du chien et réfléchir à ce à quoi nous l'exposons.
L'hypothermie peut être évitée en ne laissant pas votre chien s'exposer à des températures froides pendant de longues périodes et en le gardant aussi sec que possible par temps froid.
Voici quelques éléments à prendre en compte pour que vous et votre chien soyez en sécurité et à l'aise :
- Il n'y a pas de température précise qui soit « trop froide » pour votre chien. Le refroidissement éolien et l'humidité de l'air affectent votre chien autant que vous et doivent être pris en compte lorsque vous décidez de sortir. Si vous trouvez qu’il fait trop froid pour sortir, vous pourriez mettre votre chien en danger en cas d'exposition prolongée.
- La volonté de votre chien de sortir et de travailler pour vous sera facilement affectée par les conditions météorologiques, et vous devrez peut-être redoubler d'enthousiasme les jours où le temps est particulièrement mauvais. Lorsque la volonté de votre chien diminue, c'est à vous de maintenir sa motivation et de l'encourager à rester concentré.
- Soyez conscient de la tolérance de votre chien au froid. Certains chiens sont plus résistants, tandis que d'autres ressentent les effets du froid plus tôt.
Voici quelques idées pour planifier vos sorties :
- Limitez autant que possible votre présence à l'extérieur pendant les températures très froides. Ne sortez pas si vous n'en avez pas besoin, et gardez un œil sur les prévisions météo hebdomadaires, afin de pouvoir planifier vos sorties et éviter les moments où des conditions difficiles sont attendues.
- Si vous devez sortir, essayez de planifier votre itinéraire de manière à pouvoir prendre un moment à l'intérieur pour vous réchauffer en cours de route.
- Si vous utilisez les transports en commun, familiarisez-vous avec les horaires pour ne pas avoir à attendre dehors trop longtemps.
- Il est très important de porter des vêtements qui vous rendent facilement visible pour les conducteurs de véhicules.
- Il est important de se chausser correctement. Des bottes chaudes et antidérapantes ou des chaussures à enfiler sont idéales pour marcher dans des conditions glaciales ou froides. Si votre pied et votre équilibre sont meilleurs, votre chien pourra marcher avec plus de confiance.
- Des bottes pour votre chien sont presque essentielles si le sel de dégivrage est utilisé sur les trottoirs de votre région. Le sel peut piquer les pattes de votre chien en réaction à l'humidité présente. Tout type de bottes convient, bien que certains chiens n'aiment pas les bottes plus épaisses et plus encombrantes. Il faut parfois un certain temps pour que les chiens s'y habituent, et certains peuvent même refuser de marcher.
- Il existe un type de botte plus fin, en forme de ballon, auquel la plupart des chiens s'habituent rapidement. Ces bottes sont considérées comme jetables (bien qu'elles conviennent généralement à de nombreux usages) et plus économiques que la plupart des bottes durables et de longue durée. Elles permettent aux chiens de sentir le sol sous leurs pieds, ce qui leur permet de s'habituer rapidement aux bottes. Ce type de bottes reste également bien en place.
- Certains chiens au pelage plus fin peuvent bénéficier du port d'un manteau sous leur harnais. Cela ajoute une couche d'isolation contre le froid, ce que certains chiens adorent. Soyez conscient du niveau de sensibilité corporelle de votre chien; certains chiens peuvent être très mal à l'aise lorsqu'on leur met un manteau et il vaut mieux qu'ils n'en portent pas.
- Apportez une petite serviette pour sécher votre chien une fois arrivé à destination, ou laissez-en une près de l'entrée. Cela aidera votre chien à se réchauffer plus rapidement et laissera moins de dégâts sur le sol.
L'accumulation de neige est un autre obstacle à la mobilité en hiver. Les trottoirs enneigés peuvent rendre la marche impossible, et les bancs de neige peuvent bloquer complètement l'accès à certaines zones.
- En raison des trottoirs enneigés, des bordures de trottoir cachées et des bancs de neige qui bloquent le passage, le travail de guidage peut être plus difficile pour les chiens. Comprendre où s'arrêter aux intersections et comment négocier la ligne de déplacement la plus appropriée pour traverser est plus difficile, mais avec de la pratique et du renforcement, les chiens peuvent négocier ces situations assez efficacement.
- Il arrive qu’il n’y ait pas d’autre choix que de marcher sur le bord de la route. Dans ce cas, il faut être particulièrement prudent, car vous marcherez avec le trafic sur une surface glissante! Si vous décidez de marcher le long d'un bord de route qui ne vous est pas familier, vous devez tenir compte de la vitesse et du volume de la circulation, ainsi que de votre propre orientation dans la zone. Toutefois, il est préférable de vous réorienter vers une zone où la circulation est moins dense, ou vers une zone où les trottoirs sont déneigés.
Les chiens qui connaissent bien la zone où ils travaillent peuvent généralement se débrouiller assez bien, même si des changements doivent être apportés à leur itinéraire normal en raison de la neige qui bloque le passage. Si votre chien ne connaît pas la zone, il peut ne pas savoir où il doit se trouver. Cela peut potentiellement vous mettre tous les deux en danger.
Si vous revenez d'un entraînement avec un nouveau chien dans des conditions de neige, il peut être nécessaire de passer plus de temps avec l'aide d'une personne voyante pour que le chien s'habitue à la zone.
Il est important d'avoir un bon contrôle de la vitesse de marche pour stabiliser votre chien et avoir un meilleur équilibre lorsqu'il rencontre des surfaces glissantes.
Soulager votre chien en hiver n'est généralement pas un problème, car la plupart des chiens sont heureux de faire leurs besoins partout où il y a de la neige fraîche. Choisissez une zone qui peut être régulièrement déneigée à la pelle afin que le ramassage soit facile et que vous ne vous retrouviez pas avec un gâchis à nettoyer lorsque la neige dégèle.
Le Canada est confronté à tous les extrêmes météorologiques que Mère Nature peut offrir. Un peu de planification peut vous aider à faire en sorte que vous et votre chien restiez en sécurité et à l'aise pendant les périodes les plus difficiles de l'année.