Lorsqu'une jeune labrador noir golden retriever de 12 livres est arrivée au domicile de Maja Packer à Halifax, tard un soir de janvier 2019, on lui a dit : « c'est elle qui a beaucoup de fougue ». Il n'a pas fallu longtemps pour que Maja se rende compte exactement ce que cela voulait dire.
« En tant que chiot, Lily était farouche, mais tellement intelligente - elle a rapidement compris presque tout ce que je lui demandais », dit Maja. « Nous avons certainement eu des difficultés au début, alors qu'elle testait les limites et apprenait les bonnes manières à la maison, mais Lily aimait beaucoup les gens et les autres chiens. Elle était douce quand il le fallait et le centre de l'attention quand elle n'avait pas sa veste. »
Maja était étudiante en théâtre à l'Université Dalhousie et cherchait un moyen d'en faire plus pour sa communauté. Elle a découvert le Programme de chiens-guides d'INCA sur les médias sociaux et a décidé de poser sa candidature pour devenir éleveuse de chiots bénévole.
Lily a accompagné Maja à ses cours universitaires et au théâtre, et était la vedette partout où elle allait. Le duo traversait toutes sortes de conditions météorologiques le long de leur trajet quotidien et, une fois arrivé à destination, le chiot se couchait sous la chaise de Maja et s'endormait tout de suite.
« J'ai adoré faire des courses avec elle et voir le visage des gens s'illuminer lorsque nous tournions le coin d'un magasin », raconte Maja. « L'un de mes souvenirs préférés est d'avoir traversé IKEA et d'avoir croisé un enfant en larmes qui, dès qu'il a vu Lily, a cessé de pleurer et un sourire est apparu. Lily a la capacité de mettre instantanément les gens à l'aise.
La personnalité bouillonnante du chiot s'est avérée utile lorsqu'il s'agissait de lui apprendre de nouvelles instructions ou de faire des sorties.
« Tout ce que je lui demandais, Lily le faisait avec un enthousiasme débordant - elle aimait travailler autant qu'elle aimait jouer et faire des câlins », raconte Maja. « Oh, et elle raffole des séances de jeu avec ses autres amis futurs chiens-guides d’INCA au parc. »
En mars 2020, une semaine avant que le monde soit paralysé par la pandémie de COVID-19, Lily est passée en formation avancée au Campus canin d’INCA.
« J’ai versé des larmes lorsqu'elle est partie en remuant la queue », raconte Maja. « Aussi déchirant que cela puisse être de ne plus avoir sa compagnie constante, j'étais en même temps très fière - fière que nous ayons réussi à surmonter les difficultés, que ma petite chienne soit prête pour la prochaine étape de son voyage, et que je sache que j'ai fait tout ce que je pouvais pour la préparer. Lorsque votre chiot arrive, vous savez qu'il n'est pas à vous pour toujours, mais cela ne veut pas dire que vous ne l'aimez pas autant que s'il l'était. »
Lily travaille maintenant comme chien-guide d'INCA à Ottawa et a été jumelée à un utilisateur depuis septembre 2020.
« C'était tellement emballant lorsque Lily a obtenu son diplôme et a été jumelée à son maître-chien », déclare Maja. « J'aurais été fière de tout ce qu'elle a accompli, mais c'est formidable de savoir qu'elle remplit son objectif tout en faisant quelque chose qu'elle aime. »
Sans hésiter, Maja affirme qu'elle élèverait un autre futur chien-guide.