Irwin, un labrador retriever noir, est le premier chiot que Cheryl Dubuc a élevé pour le Programme de chiens-guides d'INCA, mais certainement pas son dernier.
Entourée par la nature, Cheryl vit à Canmore, en Alberta. Cheryl emmène Irwin en promenade, où ils rencontrent parfois des animaux sauvages tels que des wapitis, des cerfs et des coyotes, ainsi que des orignaux, un ours noir, des gélinottes, des canards, des oies, un renard roux, des lièvres et même un loup noir. Cheryl précise : « Irwin est toujours resté calme et s'est bien comporté lors de ces rencontres avec la faune sauvage. »
Kezia Gray, une superviseuse de l'élevage des chiots d’INCA, a pensé qu'il convenait qu'un chiot nommé en l'honneur de feu Steve Irwin, un expert australien de la faune qui a fondé Wildlife Warriors, aime le plein air. Kezia et Cheryl s'accordent à dire qu'Irwin est devenu un « guerrier de la faune sauvage de Canmore ».
Cheryl décrit Irwin comme étant beau, calme, doux et plein de vie. Il aimait se promener sur les sentiers forestiers, jouer sur les parcours de golf fermés et nager dès qu'il en avait l'occasion.
« Une fois que la COVID a frappé, j'ai dû réfléchir à différents moyens de fournir à Irwin l'entraînement à l'obéissance et les occasions de socialisation dont il avait besoin pour réussir », explique Cheryl, qui a reçu Irwin en février 2020, quelques semaines seulement avant la pandémie.
Le couple se promenait sur les sentiers et pratiquait l'apprentissage des ordres avec leur amie Jaden et son golden retriever Shelby. Cheryl pense que les promenades et l’élevage avec Jaden et Shelby ont été très bénéfiques pour Irwin.
« Irwin a fait partie intégrante de notre famille pendant un an. Il nous faisait rire et sourire tous les jours », déclare Cheryl. « Nous savons qu'Irwin aura un travail très important et que ce travail vient avec une nouvelle maison et une famille qui l'aimera autant que nous l'avons fait. Je suis fière de savoir que j'ai joué un tout petit rôle en contribuant au mieux-être considérable d’une personne. »
Irwin a commencé sa formation avancée au campus canin d'INCA en juin, et il devrait obtenir son diplôme avec la promotion de 2022.