Rhonda, un Labrador-Golden Retriever blond, était plein d'énergie, de curiosité et d'amour dès le début. À l'âge de 10 semaines, il a rencontré Yuko Imai, son éleveuse de chiots bénévole.
« Rhonda est arrivé tard dans la nuit, mais il était si alerte et plein d'amour », raconte Yuko. Il n'arrêtait pas de lécher le visage de mon mari et était si content de jouer avec ses jouets. Une vraie petite boule de joie que nous étions très heureux d'accueillir dans nos vies. »
Peu après son déménagement à Halifax, Yuko cherchait des moyens de s'engager dans sa nouvelle communauté.
« Tout ce que je lui ai appris, il l'a maîtrisé très rapidement », dit Yuko. « Lorsque j'entraînais Rhonda, rien ne le dérangeait. Que ce soit la circulation dans la rue, les enfants qui jouent dans le quartier ou quelqu'un qui tond la pelouse à proximité, il restait toujours bien concentré sur sa tâche. »
Rhonda aimait prendre l'autobus ou le traversier et se rendre au centre commercial où il pouvait prendre l'ascenseur et regarder à travers les murs de verre. Par-dessus tout, son endroit préféré était le parc Ardmore (un parc canin à Halifax désigné pour les chiens d'assistance) parce qu'il s'attendait impatiemment à y voir ses amis.
« Partout où nous allions, Rhonda était aimé inconditionnellement », affirme Yuko. « Les gens me disaient souvent « comme tu es charitable ou gentille d’élever un chiot », mais pour ma part il n'y avait aucun effort trop grand de ma part - juste une joie et un épanouissement complets. »
Après avoir terminé son dressage avancé en 2019, Rhonda a été jumelé à son maître-chien et a entamé sa carrière de chien-guide d'INCA.
« Voir Rhonda lors de la cérémonie de remise des diplômes a été l'un des moments les plus glorieux de ma vie - il était tellement professionnel », dit Yuko. « Guider une personne ayant une limitation visuelle afin de lui donner son autonomie est une grande responsabilité, et je suis tellement heureuse de savoir que Rhonda est à la hauteur de la tâche. »
Depuis Rhonda, Yuko a élevé un deuxième chiot, Potter, qui est maintenant jumelé à un enfant ayant une limitation visuelle à titre de chien compagnon d'INCA.
Yuko était prête à accueillir un autre chiot au printemps 2020, mais les restrictions imposées par la crise sanitaire ont fait dérailler son plan. Mais Yuko a tout de même bien hâte d'élever son troisième chiot quelque part en 2021.